加齢性難聴はなぜ起こる？聞こえのしくみからわかること

「年のせいか、テレビの音が大きいと言われる」「聞き返すことが増えた」——年齢を重ねる中で、こうした変化を感じる方は少なくありません。この記事では、もっとも多くの方が経験する難聴のタイプである「加齢性難聴」について、そのしくみを解説します。

加齢性難聴とは

加齢性難聴は、その名のとおり、加齢に伴って少しずつ進行していく難聴です。耳のしくみ で解説したとおり、内耳の蝸牛には、音の振動を電気信号に変える「有毛細胞」という細胞があります。年齢を重ねる中で、この有毛細胞が少しずつ弱ったり、数を減らしたりしていくことが、加齢性難聴の主な原因です。

医学的な分類では、内耳に原因がある 感音難聴 にあたります。

なぜ「高い音」から聞こえにくくなるのか

蝸牛の中にある有毛細胞は、音の高さ（周波数）ごとに担当する場所が分かれています。加齢による変化は、高い音を担当する部分（蝸牛の入り口に近い部分）から始まりやすいことが知られています。

そのため、加齢性難聴では、まず高い音から聞き取りにくくなる傾向があります。「体温計の電子音」「鳥の鳴き声」「女性や子どもの高い声」などが聞き取りにくく感じられることが、初期のサインとして挙げられます。また、日本語の「か・さ・た・は」行など、聞き分けに高い音の成分が重要な子音も聞き取りにくくなりやすく、これが「音は聞こえているのに、何を言っているかわからない」という感覚につながります。

ゆっくり進行するからこそ、気づきにくい

加齢性難聴のもうひとつの特徴は、進行がとてもゆっくりであることです。数年、あるいはそれ以上の時間をかけて少しずつ進むため、ご本人はその変化になかなか気づきにくく、慣れによって「これが普通」だと感じてしまうことも珍しくありません。

そのため、まわりのご家族の方が先に変化に気づくケースが多くあります。「テレビの音量が大きい」「呼びかけへの反応が遅い」といったサインについては、別記事「自分の聞こえ、大丈夫？ご本人がセルフチェックする10のサイン」でも紹介しています。ご家族が気づきやすいサインは「「え？」が増えていませんか？ご家族が気づく、聞こえのサインチェックリスト」にまとめています。

加齢性難聴に「治療」はあるのか

加齢によって弱った有毛細胞を、投薬や手術によって元通りに回復させる治療法は、現在のところ確立されていません。そのため、加齢性難聴への対応としては、残っている聞こえの力を活かす「補聴器」が主な選択肢となります。補聴器でできること・できないことについては、別記事「補聴器は「治す」機器ではありません」で詳しく説明しています。

ご家族に補聴器を考えるときの順番は、高齢の親に補聴器を考えるとき｜値段・保険・つけやすさを順番ににまとめています。

まとめ

加齢性難聴は、内耳の有毛細胞が年齢とともに少しずつ弱っていくことで起こる、感音難聴の一種です。高い音から聞こえにくくなり、進行がゆっくりであるために気づきにくいという特徴があります。聞こえの変化が気になり始めたら、早めに聴力検査を受けてみることをおすすめします。