耳の構造を図で解説｜外耳・中耳・内耳のしくみと音の伝わり方

ふだん何気なく音を聞いているとき、耳の中では実はいくつもの部分が連携して働いています。「聞こえにくい」と感じたとき、その原因が耳のどこにあるのかを知ることは、難聴のタイプを理解する第一歩になります。

この記事では、耳を「外耳・中耳・内耳」の3つに分けて、それぞれがどんな役割を担っているのかを順番に見ていきます。

耳は「外耳・中耳・内耳」の3つに分かれている

耳は、外側から見える部分だけでなく、頭の中まで続く一本の器官です。大きく分けると、次の3つの部分でできています。

• 外耳（がいじ）：耳の入り口から鼓膜まで
• 中耳（ちゅうじ）：鼓膜の奥にある小さな空間
• 内耳（ないじ）：さらに奥にある、聞こえとバランス感覚をつかさどる部分

音がこの3つを順番に通り抜け、最後に脳に届くことで、私たちは「聞こえた」と感じています。一つひとつを見ていきましょう。

外耳｜音を集めて鼓膜に届ける

外耳は、耳たぶを含む「耳介（じかい）」と、そこから鼓膜まで続く「外耳道（がいじどう）」でできています。

耳介は、周囲の音を集めて外耳道へと導く、いわば集音マイクのような役割を持っています。人の耳の形が一人ひとり違うのも、この集音のしやすさに関わっているためです。

外耳道は、音を鼓膜まで届ける通り道であると同時に、音を少し増幅する働きも持っています。外耳道の中で耳垢がたまりすぎたり、炎症が起きたりすると、音の通り道がふさがれて聞こえにくくなることがあります。これは 伝音難聴 と呼ばれるタイプの難聴の原因のひとつです。

中耳｜音を増幅して内耳に伝える

外耳道を通ってきた音は、まず「鼓膜（こまく）」を振動させます。鼓膜は薄い膜で、音の振動をとても敏感に受け止めます。

鼓膜の振動は、その奥にある「耳小骨（じしょうこつ）」という3つの小さな骨（ツチ骨・キヌタ骨・アブミ骨）に伝わります。耳小骨は、体の中でもっとも小さな骨の集まりで、テコの原理を使って音の振動を増幅し、次の内耳へと伝えていきます。

中耳には、気圧の差を調整する「耳管（じかん）」という管も通っています。飛行機に乗ったときや、あくびをしたときに耳がキーンとするのは、この耳管が気圧を調整しようとしているためです。

中耳炎など、鼓膜や耳小骨に何らかの問題が起きると、音がうまく増幅・伝達されず、こちらも 伝音難聴 の原因になります。

内耳｜音を電気信号に変えて脳に送る

耳小骨によって増幅された振動は、いよいよ「内耳」に届きます。内耳には、渦巻き状の形をした「蝸牛（かぎゅう）」という器官があり、この中はリンパ液で満たされています。

蝸牛に振動が伝わると、中にある無数の「有毛細胞（ゆうもうさいぼう）」が揺れ動きます。この有毛細胞が、音の振動を電気信号に変換し、聴神経を通じて 脳 へと送り届けているのです。

加齢や騒音などによってこの有毛細胞がダメージを受けると、音をうまく電気信号に変換できなくなります。これが 感音難聴 と呼ばれるタイプの難聴で、加齢性難聴 の多くはこのタイプにあたります。

また、内耳にはもうひとつ大切な役割があります。蝸牛のすぐそばにある「三半規管（さんはんきかん）」と「前庭（ぜんてい）」が、体のバランス感覚（平衡感覚） をつかさどっているのです。内耳に問題が起きると、聞こえだけでなく、めまいやふらつきが現れることがあるのはこのためです。

難聴のタイプは、耳のどこに問題があるかで決まる

ここまで見てきたように、「外耳・中耳」に問題がある難聴と、「内耳」に問題がある難聴とでは、原因も性質も異なります。

• 外耳・中耳の問題による難聴：伝音難聴（でんおんなんちょう）
• 内耳の問題による難聴：感音難聴（かんおんなんちょう）
• 両方が合わさったもの：混合性難聴（こんごうせいなんちょう）

伝音難聴と感音難聴のちがいについては、上記の別記事で詳しく解説しています。また、実際に自分の聞こえがどのタイプに近いのかは、聴力検査（オージオグラム） で調べることができます。

まとめ

耳は、音を集める「外耳」、音を増幅する「中耳」、音を電気信号に変えて脳に送る「内耳」という3つの部分が連携して働くことで、私たちに「聞こえ」を届けています。

どの部分に問題が起きているかによって、難聴のタイプや対処のしかたも変わってきます。「聞こえにくいかも」と感じたら、まずは耳鼻咽喉科や補聴器専門店で、ご自身の耳がどんな状態にあるのかを確認してみることをおすすめします。